Nascut a Fairport (Nova York) el 23 de juliol de 1967. Fill de la jutgessa Marilyn Hoffman i de Gordon S. Hoffman, antic executiu de Xerox. Philip va estudiar interpretació a la Tisch School de Nova York i va actuar a diferents obres de teatre; seria la llavor que li serviria per forjar una personalitat forta i polir-se en l'art de l'actuació. Va ser candidat al premi Tony pel seu treball a Broadway a True West (adaptació de l'obra de Sam Shepard). Això faria més fàcil el seu salt al cinema encara que l'inici no seria gens fàcil. Actor polivalent, ha demostrat que és capaç d’endinsar-se en qualsevol tipus de gènere. És un dels millors actors de la seva generació, tan sols heu de veure Happiness de Todd Solondz (1998), on interpreta magníficament a un noi totalment introspectiu i enamorat de la seva veïna. Actor utilitzat bàsicament com secundari, va demostrar a Truman Capote de Bennett Miller, que sobre les seves espatlles pot recaure el pes d'una pel·lícula, triomfant perfectament i convèncer als seus companys de professió per obtenir la estatueta daurada al millor actor principal, sens dubte un Oscar merescut. El director que més ha confiat amb ell ha estat Paul Thomas Anderson, en tots els seus films ha tingut la possibilitat de col·laborar-hi: Sydney, Boggie Nights (el treball més recordat fins aleshores de tots dos), Magnolia i Punch-Drunk Love. A Philip l'han dirigit realitzadors ben considerats com Roger Donaldson (La Huida, de 1994), Robert Benton (Ni un pelo de tonto, de 1994), Joel Coen (El gran Lebowsky, de 1998), Anthony Minghella (El talento de Mr. Ripley, de 1999 i Cold Mountain, de 2003), Cameron Crowe (Casi famosos, de 2000), David Mamet (State & Main, de 2000) i Spike Lee (La última noche, de 2002). Ara, a Missió impossible 3 es converteix en el rival més perillós d'Ethan Hunt (Tom Cruise) i no dubteu per un moment que Philip Seymour Hoffman se'l menjarà sense pietat. És clar, com actor.